Leben und Gesellschaft

Die Menschen der Wikingerzeit

Archäologische Funde und Gräber geben ein eindrucksvolles Bild von den Menschen der Wikingerzeit. Die Skelette zeigen, dass die Wikinger ein hartes, körperlich anstrengendes Leben führten – in einer Umwelt, die ihnen viel abverlangte, aber auch große Stärke formte.

Das durchschnittliche Sterbealter lag bei etwa 41 Jahren für Männer und 51 Jahren für Frauen. Viele starben früh an Verletzungen, Infektionen oder den Folgen von Mangelernährung und Entbehrung, doch es gab auch Menschen, die deutlich älter wurden.

Besonders aufschlussreich ist das Gräberfeld von Kristianstad in Schonen, das 128 Individuen umfasst: 79 von ihnen starben im ersten Lebensjahr, nur etwa 10 % erreichten das sechste Lebensjahrzehnt.

Die Knochenfunde weisen auf eine kräftige Statur und ausgeprägte Muskulatur hin, besonders an Armen und Schultern – ein Zeichen für schwere körperliche Arbeit, etwa beim Rudern, Schmieden oder Feldbau. Bei vielen Frauenskeletten fanden sich Spuren von Arthrose und Abnutzung, vermutlich durch das ständige Mahlen von Getreide, Tragen von Lasten und Arbeiten im Haushalt.

Die durchschnittliche Körpergröße lag bei Frauen um 161 Zentimeter, bei Männern bei etwa 174 Zentimetern – also vergleichbar mit der Körpergröße vieler Menschen in Mitteleuropa jener Zeit. Einzelne Skelette zeigen Größen von bis zu 185 Zentimetern, meist aus wohlhabenderen Schichten, was vermutlich auf bessere Ernährung und gesundere Lebensbedingungen zurückzuführen ist.

Die Gesichter der Wikinger werden in den Quellen als hellhäutig, oft mit rötlichem oder blondem Haar beschrieben, doch genetische Analysen zeigen, dass es auch dunklere Typen gab – ein Hinweis auf durchmischte Herkunft durch Handel, Eroberung und Heirat.

Viele litten an Eisenmangel, Zahnerkrankungen, Brüchen und Verletzungen. An den äußeren Rändern des Feldes fanden Archäologen sogar Lepra-Erkrankte, die offenbar getrennt bestattet wurden. Ähnliche Befunde stammen aus der ältesten christlichen Grabstätte von Lund, wo Lepra und ein Fall von Tuberkulose nachgewiesen wurden.

Trotz solcher Härten waren die Wikinger zähe, robuste Menschen, deren körperliche Kraft und Ausdauer das Leben im Norden prägten. Viele Funde zeugen davon, dass die Wikinger Wert auf Pflege und Erscheinung legten. Kämme, Pinzetten und Rasiermesser gehörten zur Grundausstattung; manche Gräber enthalten sogar parfümierte Öle oder Salben.

Freie und Unfreie

Die Gesellschaft der Wikinger war klar gegliedert und spiegelte sich auch in ihren Gräbern und Siedlungsfunden wider. Sie beruhte auf einem System von Rang, Herkunft und persönlicher Freiheit, das über Rechte, Besitz und Ansehen entschied.

An der Spitze der Gesellschaft stand der Häuptling oder – in späterer Zeit – der König. Ihm folgten die Jarls, also der Adel und die Großgrundbesitzer, die über Ländereien, Schiffe und Gefolgsleute verfügten. Darunter standen die Freien (karlar oder bondi), die den größten Teil der Bevölkerung ausmachten.

Ein freier Mann war rechtlich unabhängig und durfte Land besitzen, Waffen tragen, Handel treiben und auf dem Thing, der Volksversammlung, mitbestimmen. Viele freie Männer waren Bauern, andere Handwerker, Händler oder Krieger. Freiheit bedeutete zugleich Verantwortung: Ein Freier musste für seine Taten einstehen, Steuern entrichten und seinem Häuptling im Kriegsfall Gefolgschaft leisten.

Am unteren Ende der sozialen Ordnung standen die Unfreien (þræll, Plural þrælar). Sie hatten keine eigenen Rechte und galten rechtlich als Besitz ihrer Herren. Viele waren Kriegsgefangene, die auf Raubzügen verschleppt und in den Norden gebracht wurden. Andere gerieten durch Schulden, Verbrechen oder Geburt in Unfreiheit.

Die Unfreien verrichteten die schwersten körperlichen Arbeiten: Sie arbeiteten auf den Höfen, in Schmieden oder auf Schiffen und waren für die Versorgung ihrer Besitzer zuständig. In einigen Fällen konnten sie durch Freikauf oder Gunst ihres Herrn wieder Freiheit erlangen – dann wurden sie zu sogenannten Freigelassenen (leysingi).

Obwohl die Unfreien am unteren Rand der Gesellschaft standen, waren sie für die Wirtschaft des Nordens von großer Bedeutung. Ohne ihre Arbeit wäre der Wohlstand der freien Bauern und Krieger kaum möglich gewesen.

Stände und Rangordnung

Die Gesellschaft der Wikinger lässt sich in drei Hauptschichten gliedern:

• Jarls: der Adel, meist Häuptlinge oder Großgrundbesitzer mit eigenem Gefolge. Sie führten in Kriegen, verwalteten Recht und besaßen das größte Ansehen.
• Karls: die freien Bauern, Handwerker und Händler, die das Rückgrat der Gesellschaft bildeten. Sie waren keine Untertanen, sondern eigenständige Männer mit Rechten und Pflichten.
• Thralls: die Unfreien oder Sklaven ohne eigene Rechte, die für ihre Herren arbeiteten.

Trotz dieser klaren Hierarchie war die Gesellschaft nicht völlig starr. Ein freier Mann konnte durch Tapferkeit, Reichtum oder Gefolgschaft aufsteigen. Auch das Ansehen einer Familie konnte durch Heirat, Handel oder Kriegsruhm wachsen. So verband die Gesellschaft der Wikinger Tradition mit persönlicher Leistung – wer mutig und klug handelte, konnte sich hocharbeiten.

Familie und Erziehung

Die Familie war das Zentrum des wikingerzeitlichen Lebens. In einem Haushalt lebten oft mehrere Generationen zusammen – Eltern, Kinder, Großeltern, Knechte und Mägde. Das Haus war zugleich Wohnraum, Werkstatt und Lebensschule.

Ehen waren in der Regel arrangiert. Sie dienten dem Zusammenschluss von Familien und der Sicherung von Besitz oder Bündnissen. Trotzdem war die Frau keine bloße Randfigur: Sie hatte ein Mitspracherecht in Haushaltsangelegenheiten und konnte sich bei Trennung oder Misshandlung scheiden lassen – ein Recht, das im übrigen Europa selten war.

Kinder wurden schon früh in das Alltagsleben eingebunden. Jungen lernten Ackerbau, Handwerk und den Umgang mit Waffen; Mädchen lernten Weben, Kochen und Haushaltsführung. Erziehung erfolgte vor allem durch Vorbild und Teilnahme – das tägliche Miteinander prägte die Werte von Pflicht, Fleiß und Ehre.

Ein besonderer Brauch war die Pflegeverwandtschaft (fóstr): Kinder wurden oft an befreundete oder verwandte Familien gegeben, um dort erzogen zu werden. Dies stärkte Bündnisse zwischen Clans und schuf lebenslange Loyalitäten.

Frauen im Wikingerzeitalter

Die Rolle der Frau im Norden war stärker, als man oft annimmt. Im Gegensatz zu vielen anderen Kulturen der Zeit besaßen Wikingerfrauen ein vergleichsweise hohes Maß an Eigenständigkeit und Ansehen. Sie verwalteten den Haushalt, führten die Wirtschaft, wenn die Männer auf See waren, und besaßen oft Verfügungsgewalt über Land und Besitz. Witwen konnten als Hausherrinnen auftreten und Verträge schließen.

In den Sagas erscheinen Frauen als klug, mutig und willensstark – sie gaben Rat, entschieden über Heiraten und mahnten Männer zur Ehre. Manche übernahmen auch untypische Rollen: Es gibt Berichte über Kriegerinnen (Schildmaiden), die an Raubzügen teilnahmen, und über Skaldinnen, die Verse und Geschichten schufen.

Ihr Schmuck, ihre Kleidung und ihre Grabbeigaben zeigen hohen kulturellen Rang: prächtige Fibeln, Perlenketten und fein gearbeitete Spangen. Die Frau war nicht nur Hüterin des Hauses, sondern auch Trägerin von Wissen und Tradition – und damit ein unverzichtbarer Teil der nordischen Kultur.

Fazit

Die Gesellschaft der Wikinger war stark, hierarchisch und zugleich lebendig. Sie beruhte auf Arbeit, Familie, Ehre und dem Mut des Einzelnen. Trotz aller Härten und Gefahren war sie von einem Gleichgewicht aus Pflicht und Freiheit, Männlichkeit und Weiblichkeit, Stärke und Fürsorge geprägt.

Die Menschen des Nordens schufen ein Gemeinschaftsgefüge, das über Jahrhunderte Bestand hatte – eine Gesellschaft, in der Herkunft wichtig war, aber Leistung und Charakter den wahren Wert eines Menschen bestimmten.